净土宗初祖释慧远

　　释慧远（公元３３４-４１６年），晋代著名高僧，被尊为净土宗初祖。他是雁门楼烦（今山西代县）人，俗家姓贾，从小好书。年十三，随舅父令狐氏游学许州（今河南许昌）、洛阳一带。他博综,六经，尤善《庄》、《老》梁慧皎《高僧传》卷六《晋庐山释慧远传》称赞他:“性度弘博，风览朗拔，虽宿儒英达，莫不服其深致”。年二十一。拟赴江东从范宣子受学，因中原战乱,南行道路断绝，未能如愿。其时释道安在太行山脉的恒山立寺弘法，慧远听说，乃与其弟慧持前往依止。他一见道安，心生敬重，自言“真吾师也”户后听道安讲《波若经》，即豁然而悟，认为“儒道九流，皆糠批耳”。便披剃出家。他精勤学习,夜以继曰。常以大法为己任，深得道安器重。他说:“使道流东国，其在远乎！”慧远年二十四，开始弘法。佛法深奥，难以理解，慧远即以《庄子》的思想来疏通，惑者无不晓然。其后时局动乱，他随道安颠沛流离，最后抵达襄阳。秦建元九年（公元３７３年），秦将苻丕攻襄阳，道安被朱序所拘，不得脱身,乃“分张”（遣散）弟子，随其所至。他们临行前，道安都要嘱咐一番，唯独对慧远无只字片语。慧远感到惶惑，对道安说:“独无训勖,惧非人例”。道安安慰他说:“如公者岂复相忧”意为像你慧远这样的人，我还有什么担忧的?所以临别之前，无需我再嘱咐了。慧远带领徒众数十人离开襄阳至荆州,住上明寺。其后拟往罗浮山（今广东境内），行至浔阳（今江西九江），认为庐山的环境幽静，可以息心办道，于是就住在龙泉精舍。后得刺史桓伊之助，修津了东林寺。慧远住东林三十余年，“影不出山，迹不入俗”。于晋义熙十二年（公元４１６年）卒，终年八十三岁。

　　慧远严持戒律，学识渊博，对佛教事业贡献巨大。他主持的庐山东林，成为当时南方佛教的中心。其时佛经流行于江南者,多不完备，律藏残缺，掸法不闻，慧远就命他的弟子法净、法领等人赴西域寻求圣典。他们渡流沙越雪岭，经过数载，均有所获，并从梵译汉，流传于江左。后有罽宾沙门僧伽提婆，因关中战乱，于晋太元十六年（公元３９１年）移锡江南，慧远得知，即迎往东林，请译《阿毗昙心论》及《三法度论》，慧远亲自为之作序，使二《论》得以流传。

　　东晋隆安五年（公元４０１年），鸠摩罗什到达长安,慧远得知后，即修书通好。此后他们之间,常有书信往来，彼此探讨大乘教义，由慧远提问，罗什解答，后编成《问大乘深义十八科》三卷。慧远对罗什的才学深表钦佩，而罗什对慧远亦称赞备至。如他说：“夫才有五备:福、戒、博闻、辩才、深智，兼之者隆，未具者凝滞，仁者备之矣”。

　　罗什在长安，形成北方的佛教中心。他译出《大智度论》１００卷之后，秦主姚兴函请慧远作序。他说：“《大智论》新译讫，此既龙树所作,又是《方等》旨归，宜为一序，以申作者之意。然此诸道士（指在长安的佛教学者），咸相推谢，无敢动手。法师可为作序，以贻后之学者”。姚兴在请慧远作序的同时，向慧远厚赠礼物，以申其敬重的心情。

　　慧远为《智论》作序之后，认为此书太繁杂,不便于初学者研习，乃删繁就简，编成２０卷，名曰《大智度论要略》。

　　迦毗罗卫僧人佛驮跋陀罗在长安被罗什门人排挤，慧远得知，即派人持函赴关中调解，并接佛驮跋陀罗到庐山，从事掸经的翻译。弗若多罗在长安译《十诵律》，未竟而卒。其后有县摩流支到长安，慧远函请其在关中继弗若多罗译完《十诵律》我国之有完整的《十诵律》，实归功于慧远。僧祐《出三藏记集》卷十五称赞慧远说:“禅法经戒，皆出庐山,几且百卷”。又说：“葱沙妙典,关中胜说，所以来集兹土者，皆远之力也”，由此可见慧远对佛教的贡献。

　　慧远德高望重，才华出众，使当时的朝廷权贵和学者名流，无不慕各前往拜谒,望风遥集其门下。如彭城刘逸民、豫章雷次宗、雁门周续之、新蔡毕颖之、南阳宗炳等人,皆弃世遗荣，愿依慧远游止。当时负才傲俗的谢灵运,对慧远也执弟子礼。汇集于慧远门下的高才甚多，世称“庐山十八贤”。慧远在庐山建白莲社，与息心贞信之士一百二十三人，在阿弥陀佛像前发誓，愿生西方净土。因此唐宋以后，他被净丰宗人尊为该宗初祖。

　　慧远在庐山主要是以道德和学识感人，当时的权臣桓玄骄横不可一世，但是见了慧远之后，佩服至极。他对自己的僚属说像慧远这样的人，他“实乃生所未见”。他劝慧远罢道从政，遭到慧远的严词拒绝。他要沙汰僧人，凡不能讲经传道者，勒令还俗，但对慧远领导的庐山僧团，则不在沙汰之列。出家人是否应尊敬王者，当时朝野引起了一场争论,檀玄自己主张沙门应敬王者，但他也拿不定主意，乃修书向慧远请教。慧远作《沙门不敬王者论》五篇。于是一场争论就此罢休。由此可见慧远在当时的声望之高。

　　慧远的著述，除上面已经提到的之外，还有《法性论》二卷、《文集》十卷、但大多数已佚，在梁僧祐的《出三藏记集》、《弘明集》和唐道宣的《广弘明集》等书中，尚保存有慧远所著部分论、序、赞、书等多篇。

　　慧远一生，弘法利生，不遗余力，对佛教文化事业贡献极大。他的精湛学识和高风亮节，为后世所赞誉。现在用谢灵运所著《庐山慧远法师诛誺》中的几句话作为本文的结束语:

　　“释公（指道安）振玄风于关右，法师（指慧远）嗣沫（疑为“法”字之误）流于江左，闻风而悦，四海同归......年遂从心,功遂身亡,有始斯终,千载垂光”。