善无畏（公元６３７-７３５年）,汉传佛教八大宗派之一的密宗奠基人。出生刹帝利种姓。他的祖先，原在中印度，因国难而分治乌茶国。其父名佛手王，以善无畏“生有神姿，宿赍德艺”。他十岁，就让他统领军务，十三岁嗣国王位。但是他有昆弟不服，起兵作乱。善无畏用武力打败了作乱者。本应大义灭亲，用军法来处置，但是他忍而赦兔了作袖兄东舱着眼泪对其母及群臣说：“向者亲征，恩已断矣。今欲让氏全其义焉”。如是他就将王位让给其兄，坚决要求出家修道。他的母亲感到突然和悲哀，但是儿子的谦让和决心，只好同意，遂将一颗传国宝珠密授与他。

　　善无畏出家之后，先到南印脯度海滨，住殊招提寺修法华三昧，后乘商船游历诸国,在摩揭国遇见国王，国王夫人，好是善无畏的女兄。他们得知善无畏舍位出家的经过，十分敬佩而善无畏的名声,亦赫之远扬。

　　宋《高僧传》卷二《善无畏传》云:“畏风仪爽俊，聪睿超群，解究五乘，道该三学，总持禅观，妙达其源”。但此时的善无畏尚未进修密乘。如是他就去那烂陀寺,先舍传国宝珠嵌于犬佛像额前，然后从该寺达摩掬多学密教。不久,达摩掬多即将总持瑜伽三密教与诸印契传授给他,并灌顶。达摩掬多对善无畏说：“汝与震旦有缘，今可行矣”。善无畏秉师命，开始东行。他路经迎湿弥罗（今克什米尔）,转往乌苌（在今巴基斯坦境内）,经吐蕃（今西藏）至西州（今新疆境内）。唐睿宗早已听说善无畏东来，乃派在华印度僧人若那和将军史献出玉门关前往迎接。唐玄宗开元四年（公元７１６年），善无畏到达长安，初住兴福寺南院,后移居西明寺。开元五年（公元７１７年）,善无畏奉诏开始译经，玄宗尊他为教主，并命由印度带来的梵本经都送到宫内保存。

　　善无畏到达长安后不久,他为寻求中国人从印度带回的梵本，听说无行曾在印度学法，在回国途中，死于北印度，所携梵本由其他中国僧人带回，存放在华严寺，善无畏即与其弟子一行前往搜寻，得数部未译的经。开元十二年（公元７２４年）,善无畏随玄宗至洛阳（东都），又奉诏于先福寺译经。开元二十年（公元７３２年）,善无畏请求回印度，未蒙玄宗允许。开元二十三年（公元７３５年）卒，终年九十九岁。

　　善无畏来华时，已年逾八旬。所以他翻译的经典不多。《开元释教录》卷十载他的译经只有四部，十四卷，其名称如下;

　　《大毗卢遮那成佛种变逆特经》七卷（即《大日经》是密宗的重要经典）、《苏婆呼童子经》三卷、《苏悉池羯罗经》三卷、《虚空藏菩萨能满诸愿最胜心陀罗尼求闻持法》一卷。

　　上述译经，都是密教的经典或仪轨，由于善无畏是弘传密教的，所以他的传记充满着许多密典译成汉文，但是中国的密教成为一个宗派，善无畏是真正的奠基人。其后又有金刚智和不空金刚来华传密,史称他们三人为“开元三大士”。

　　《开元释教录》卷十云:“无畏性爱恬简，静虑怡神”。他对于初学佛法的人，常以“禅观”奖劝。据说他待人接物,平易近人,态度慈详,从不以上师自居。他的受学弟子众多。据说宝思、妙思、李华、喜无畏、一行、玄超（新罗人）、慧果、智严（于阗人）温古等人，都从他学过密法。